Cet été caniculaire a des conséquences néfastes sur vos aliments préférés

Marie McKenna

Sur la carte du US Drought Monitor, un projet conjoint des agences fédérales et de l'Université du Nebraska, des avertissements colorés couvrent le paysage. Il fait anormalement sec dans le Michigan. Le Minnesota connaît une sécheresse modérée. Une grave sécheresse couvre le nord-ouest du Pacifique, le centre du Texas et le sud du Wisconsin, et les États du Nebraska, du Missouri et du Kansas sont éclaboussés d'écarlate et de sang de bœuf, les couleurs les plus chaudes pour les conditions les plus inquiétantes. Ces zones sont toutes en proie à une sécheresse extrême, et certaines d’entre elles ont sombré dans un état que le projet qualifie d’« exceptionnel », c’est-à-dire des endroits où les effets dureront plus de six mois.

Ces endroits sont secs parce qu’il fait chaud. Les extraordinaires dômes thermiques qui ont envahi certaines parties des États-Unis ne rendent pas seulement la vie misérable aux gens, y compris aux citadins dépourvus d'un système de refroidissement adéquat à l'intérieur ou aux conducteurs et ouvriers agricoles obligés de travailler à l'extérieur. Ils nuisent également aux cultures : ils ralentissent la croissance, réduisent les rendements et compromettent les récoltes. Les perturbations ne sont pas encore une catastrophe ; les États-Unis produisent encore suffisamment de calories pour nourrir leur population et faire du commerce international. Mais les experts en cultures et en climat craignent qu’il s’agisse du signe d’une instabilité croissante de la production alimentaire, dans la mesure où les conditions météorologiques imprévisibles compromettent les schémas saisonniers sur lesquels dépendent les agriculteurs.

"Les modèles climatiques pour l'agriculture ont été projetés dans le futur sur la base de ce qui s'est passé dans le passé", déclare Erin Coughlan de Perez, climatologue et professeur agrégé à la Friedman School of Nutrition Science and Policy de l'Université Tufts, et auteur principal d'une étude de juin prédisant que des vagues de chaleur centennales pourraient commencer à se répéter aussi rapidement que tous les six ans dans le Midwest, compromettant le développement des plants de blé. « Dans le passé, peut-être que la température n’était pas une contrainte pour le blé ; peut-être qu'il n'a jamais atteint des températures provoquant des pertes de récoltes », poursuit-elle. "Mais cela ne veut pas dire que cela n'arrivera pas à l'avenir."

Des rapports provenant de partout aux États-Unis attestent que les cultures sont endommagées par la chaleur et la sécheresse. En Géorgie, encore connue sous le nom d'État de la pêche bien qu'elle ne soit que le troisième producteur mondial, la quasi-totalité de la récolte de pêches a été perdue à cause d'un mois de février anormalement chaud, suivi de deux gels tardifs en mars. Au Texas, en juin, les plants de coton perdent de manière alarmante leurs capsules, les fruits durs qui contiennent la précieuse fibre, afin de survivre au stress métabolique des nuits chaudes. La récolte de blé d'hiver du Kansas, récoltée en été, devrait être la plus faible depuis plus de deux décennies.

Les problèmes créés par l’extrême cœur ne se limitent pas aux fermes américaines. L'Espagne, premier producteur mondial d'huile d'olive, est confrontée à une mauvaise récolte pour la deuxième année consécutive en raison d'une vague de chaleur printanière qui a affecté la floraison des oliviers, suivie d'une chaleur estivale extrême qui fait tomber les fruits non mûrs. La chaleur torride en Italie a réduit la production de tomates d'un tiers. L'organisation agricole européenne Copa-Cogeca a prédit en juillet que la chaleur et la sécheresse réduiraient les récoltes de céréales dans presque tous les pays de l'UE. L'Inde, premier exportateur mondial de riz, a interdit l'exportation de certaines variétés en raison de conditions météorologiques inhabituelles qui réduisent la production. En Chine, les cultures en rangs et les animaux d'élevage ont été tués par les vagues de chaleur. Et en Iran, le gouvernement a mis tout le pays en pause pendant deux jours cette semaine en raison des températures trop élevées.

Tous ces déficits imprévus sont aggravés sur les marchés agricoles par la crise actuelle en Ukraine, l'un des principaux greniers du monde, attaqué par la Russie depuis plus de 500 jours. En juillet, la Russie s'est retirée unilatéralement d'un accord des Nations Unies autorisant le transport des céréales ukrainiennes hors de la mer Noire, privant ainsi de nombreux pays de recevoir des expéditions et faisant grimper les prix internationaux du blé et du maïs. La Russie a suivi cette décision en déclarant qu’elle interpréterait tous les cargos se dirigeant vers les ports ukrainiens comme des transporteurs de matériel militaire, ce qui constitue une menace d’attaque non subtile. Il a ensuite bombardé le port ukrainien d'Odessa sur la mer Noire ainsi que les dépôts de céréales de Reni et d'Izmaïl sur le Danube, dont les analystes espéraient qu'ils pourraient constituer une voie d'exportation alternative.